柳公绰，字宽，京兆华原人。年幼时就孝顺父母、友爱兄弟，作息、举止都有礼仪法度。考中贤良方正直言极谏科，被补授为校书郎。荒年收成不好，虽然他家中衣食丰足，但他每顿饭都不超过一碗，年谷丰收时才恢复正常。有人问他（原因），他回答说：“天下各地的人都困苦饥饿，我怎能独自吃饱呢？”多次升迁后任开州刺史，开州连接着夷族部落，贼寇经常迫近他管辖的城池，有官吏说：“用武力不能制服他们，希望委任他们的首领重要官职。”柳公绰说：“如果（他们）共同作恶呢？怎么能扰乱法制。”立即杀了这个官吏，贼寇也退兵了。被征召任吏部郎中。后来又被授任为御史中丞。
李吉甫再次掌管国事，（柳公绰）被外任为湖南观察使。因为湖南一带低洼潮湿，不能迎接奉养父母，请求在东都洛阳分司任职，没有被批准。后来调任为鄂岳观察使。当时正讨伐吴元济，（皇帝）下诏调派鄂岳的五千名士兵，隶属安州刺史李听。柳公绰说：“朝廷认为我是儒生不懂军事啊！”当即请求亲自前往，朝廷同意了他的请求。柳公绰率领军队渡江到达安州，李听按照军中礼仪迎接谒见，柳公绰对他说：“你之所以佩鞬背弓，难道不是为了军事吗？如果脱下军装，就是两郡郡守罢了，怎么能够统一管辖作战呢？因为你家世代都是将领，熟知军事，我暂且将要委任你重要职务，你要按照军事法令行事。”李听说：“只听命于您。”柳公绰当即把都知兵马使、中军先锋、行营都虞候三个官职的任命文书交给李听，挑选六千士兵交给他，告各位将领说：“军营中的事都由都将决定。”李听被重用又敬畏柳公绰的威望，就尽全力作战，当时的人佩服柳公绰懂得运用权力。军队出发后，柳公绰多次探望慰问将士的家人，家中有人生病、生育或死亡，都会赠给他们丰厚的财物。军中将士感激敬服，说：“中丞为我管理家事，怎敢不拼死作战！”所以鄂军每次作战都能取胜。
元和十一年，柳公绰被李道古替代后返回朝廷，被任命为给事中，授任京兆尹。正要前往府衙，有一个神策军军校骑着马不回避，柳公绰当即打死此人。皇帝恼怒他擅自杀人，柳公绰说：“这不只是试探我，也是轻视陛下的法规。”皇帝说：“已经打死了，不让我知道，这可以吗？”柳公绰说：“我不应该来报告这件事。人死在街市上，是金吾的职责；人死在街坊间，是左右巡使的职责。”皇帝的怒意才消释。柳公绰因为给母亲守丧而辞去官职。守丧期满，任刑部侍郎，兼任盐铁转运使，后来转到兵部，兼任御史大夫。
柳公绰又改任礼部尚书，因避祖父名讳改任左丞。不久被任命为检校户部尚书、山南东道节度使。他巡行所辖地来到邓州，有两个县吏各因收受贿赂、玩弄法律条文一起被囚禁在狱中。县令因为柳公绰一向秉公执法，认为他一定会杀死贪污的县吏，柳公绰裁决说：“贪赃的县吏触犯法令，法令还在；奸猾的县吏毁坏法令，法令就失去效力了。”杀死了玩弄法律条文的县吏。他的马棚里的马伤害了养马的人，柳公绰杀了这匹马。有人说良马值得爱惜，他说：“哪里有良马伤害人的呢？”
大和四年，柳公绰出任河东节度使。遇到年成不好，他节省开支，停止宴请宾客，吃穿与士兵一样。北虏派梅禄将军李畅用一万匹马来交易，所经过的地方都优厚地慰劳他们，同时整治军队防止他们突袭掠夺。到了太原，柳公绰只派副将单骑去慰劳问候，用极诚挚的情意接待他，打开军门，让翻译官引入拜见，宴席不超越常礼。李畅感激他，流出眼泪，在路上缓慢行进，不胡乱驱马行猎。
柳公绰因病请求朝廷派人替代他，被任命为兵部尚书，不用朝见皇帝。（有一天，）忽然看着左右的人让其召来老部下韦长，大家认为柳公绰要把家事嘱托给他。等韦长到了，柳公绰竟然说：“替我告诉宰相，徐州擅自杀害李听亲近的官吏，不任用高瑀就不能安宁。”接着闭上眼睛不再说话，过了两天就去世了，享年六十八岁。被追封为太子太保，谥号为“元”。
苏19057182-3号